ChatGPT的缔造者OpenAI正积极筹备今年的首次公开募股（IPO）。这一举动预示着这家最初以“公共利益”为导向的项目，将彻底转向市场驱动的商业逻辑。
OpenAI于2015年由山姆·奥特曼（Sam Altman）和埃隆·马斯克（Elon Musk）创立，彼时人工智能（AI）领域的焦虑日益加剧。公司最初采用非营利结构，明确目标是开发“造福人类”的AI，并防止AI技术被少数巨头垄断。这一雄心使其区别于谷歌、微软、Meta和亚马逊等依赖专有模型和“租金效应”的技术巨头。
OpenAI最初希望通过强调开放研究和知识共享来捍卫公众利益。然而，这种以其名称为象征的定位，很快就与一个结构性制约因素产生了冲突：生成式AI所需的天文数字般的高昂成本。
巨大的成本压力
与传统软件不同，传统软件的边际成本趋近于零（例如，第100万份Windows的成本对微软而言几乎为零），而生成式AI则需要庞大的基础设施支持。每一次用户交互都需要调动计算资源、消耗能源和使用专业设备。一次标准的ChatGPT查询，包含一问一答，成本在0.01美元到0.10美元之间；同样，生成一张高清图像的成本则在0.10美元到0.20美元之间。尽管这些金额单独看来微不足道，但当它们被放大到2026年数十亿次的日常查询时，总成本将变得惊人。
这主要归因于底层的计算基础设施，特别是来自英伟达（Nvidia）等供应商的图形处理器（GPU）。这些芯片购买成本高达数万美元，通过云服务按小时访问也需数美元。OpenAI及其竞争对手都依赖于数万个GPU在大型数据中心中持续运行。据估计，到本十年末，所需投资将高达数千亿美元。
早在2010年代末，一个纯粹的非营利模式已无法满足如此高的资本密集度。因此，OpenAI在2019年采用了混合型公司结构，使其能够在保持基金会控制权的同时募集资金。这是其首次涉足市场经济，但仍带有抵制投资者需求的雄心。
ChatGPT带来的剧烈加速
然而，2022年末，聊天机器人ChatGPT的出现彻底改变了局面，短短两个月内吸引了1亿用户，到2026年初，每周用户量已超过9亿。OpenAI的营收也随之飙升，从2022年的约2亿美元增至2025年的逾100亿美元，三年内实现了60倍的增长。这种指数级增长伴随着多收入流业务模型的实施，包括向个人用户提供付费订阅服务。